Newland Archer
Newland Archer es el protagonista de esta historia. Es un joven abogado, popular y exitoso. Vive con su madre y su hermana en una elegante casa en Nueva York. Desde niño su vida ha sido modelada por las costumbres y expectativas de la clase alta de la sociedad neoyorquina. Su compromiso con May Welland forma parte de sus logros. Al comienzo de la novela, está orgulloso y alegre con el sueño de un matrimonio tradicional en el que él será el maestro, y su esposa la estudiante. Cuando conoce a Ellen Olenska, su vida cambia. A través de su relación con ella, primero de amistad y luego de amor, comienza a cuestionarse los valores con los que ha crecido. Comienza a ver las desigualdades entre los sexos en la sociedad neoyorquina y la superficialidad de las costumbres sociales. Archer lucha por encontrar un equilibrio entre su compromiso por May y su amor por Ellen. No puede encontrar un lugar para el amor en la intrincada y juzgadora red de la sociedad neoyorquina. A medida que la novela progresa, Archer cada vez desea más romper con las barreras del comportamiento aceptable. Primero sigue a Ellen a Skuytercliff, luego a Boston, y finalmente desea seguirla a Europa. Al final, Archer sólo encuentra lugar para el amor en sus recuerdos.
Mrs. Manson Mingott
Mrs. Manson Mingott es la obesa y de firme personalidad matriarca de la poderosa familia Mingott, y la abuela de Ellen y May. En varios momentos de la novela, ella ejerce una fuerte influencia y control sobre la familia. Ante el pedido de Archer, convence a May y a Mrs. Welland que acepten adelantar la boda. También controla grandes cifras de dinero. Cuando la familia está enojada con Ellen, Mrs. Mingott le retacea la asignación. Su sobrina, Regina Beaufort recurre a ella en un momento de problemas financieros. Mrs. Mingott es una mujer independiente en el cortés mundo de la sociedad neoyorquina. A veces va más allá de los límites de las conductas consideradas aceptables. Por ejemplo, recibe invitados en la planta baja de su casa aún cuando muchas personas en la sociedad neoyorquina asocian esa práctica con las prostitutas. Su decisión de dar la bienvenida a Ellen produce escepticismo en los demás, pero ella insiste en que el resto de la familia debe apoyarla.
Mrs. Welland
Mrs. Welland es la madre de May. Ha criado a su hija para ser una correcta dama de sociedad. La falta de imaginación de May y su visión rígida sobre las conductas apropiadas e inapropiadas han sido consecuencia de una larga influencia de su madre. Mrs. Welland es la que está detrás de la posición de May de tener un compromiso largo. Sin la influencia de su madre, May habría acordado casarse antes con Archer. Después de un par de años de matrimonio Archer ve en Mrs. Welland a la mujer en la que May se convertirá: firme, poco imaginativa e insulsa.
May Welland
May Welland es la prometida de Archer y más tarde su esposa. Ha sido criada para ser una esposa y madre perfecta y ha seguido las costumbres de la sociedad de modo perfecto. La mayor parte del tiempo parece ser el tipo de mujer joven, superficial y poco interesante que la sociedad neoyorquina adora. Sin embargo, cuando está con Archer en St. Augustine, May le muestra un atisbo de madurez y compasión que él no había conocido en ella. Le ofrece liberarlo del compromiso para que él se case con la mujer que ama, pensando que esa mujer es Mrs. Rushworth, una mujer casada con la que Archer recientemente dio por terminado un romance. Cuando Archer le asegura que sólo la ama a ella, May vuelve a su personalidad superficial de siempre. May lucha por hacer compatible el amor que Archer siente por su prima con el deseo de aparecer en sociedad como alguien feliz, y por dar la imagen de que ella y Archer tienen el matrimonio perfecto que todos esperan de ellos. Su infelicidad deja ver un lado manipulador del que Archer no se da cuenta hasta que es demasiado tarde. Para alejar a Ellen de Archer, May le dice que está embarazada aún antes de estar segura. Pero sigue habiendo en ella cierta compasión, incluso durante los aburridos años de matrimonio, cuando Ellen ya se fue. Archer se entera, después de la muerte de May, que ella sabía que él seguía amando a Ellen. Cuando estaba muriendo, May le dijo a Dallas que los hijos siempre debían confiar en Archer porque él renunció a lo que más le importaba para permanecer fiel en su matrimonio.
Ellen Olenska
Ellen Olenska es la prima de May y la nieta de Mrs. Manson Mingott. Se convirtió en Condesa al casarse con el Conde Olenski, un hombre europeo que nunca aparece en la novela. En el momento que comienza la historia, Ellen se ha escapado de un matrimonio infeliz, ha vivido en Venecia con el secretario de su esposo y ha retornado con su familia a Nueva York. Ellen es un espíritu libre que ayuda a Archer a ver más allá de la estrechez de mira de la sociedad neoyorquina. Trata a su sirvienta, Nastasia, como a una igual, incluso ofreciéndole su propia capa antes de salir a hacer un mandado. Va a fiestas con personas poco respetables como Julius Beaufort y Mrs. Lemuel Struthers, e invita a Archer, el prometido de su prima, a que la visite. Ellen sufre tanto como Archer por el imposible amor entre ellos, pero está dispuesta a vivir en una situación de poca certeza siempre que puedan amarse a una distancia segura. El amor de Ellen por Archer la lleva a tomar las decisiones más importantes. Decide abandonar el divorcio, quedarse en América y le ofrece a él pasar una noche juntos y luego desaparecer para siempre de su vida. Su amor por Archer se torna complicado por su conciencia y sentido de responsabilidad con respecto a su familia. Cuando se entera que May está embarazada, Ellen inmediatamente decide salirse del juego. Rechaza los intentos de Archer de seguirla a Europa y así le permite a su prima comenzar una familia junto a Archer, su marido.
Sociedad neoyorquina
La sociedad neoyorquina está formada por gente poderosa, de familias ricas de Nueva York. Esta gente cumple con costumbres y conductas muy estrictas y códigos sociales rígidos y juzgan severamente a quienes no siguen las normas. Ellen tiene dificultades para adaptar su conducta a lo que la sociedad piensa que es apropiado para una mujer que está separada de su marido. El juicio de la sociedad neoyorquina es claro:prácticamente todos deciden no concurrir a una cena organizada en honor a Ellen.
Christine Nilsson
Famosa cantante que canta en una ópera la noche en que Archer y May se comprometen. Canta la misma ópera dos años después.
Mrs. Lovell Mingott
Tía de May y Ellen y nuera de Mrs. Manson Mingott.
Lawrence Lefferts
Joven rico y miembro del círculo social de Archer. Es considerado un experto en modales. Archer cree que Lefferts está detrás del rechazo de la sociedad neoyorquina a concurrir a la cena para Ellen. Según Archer, Lefferts hace un gran show de moralismo cada vez que su esposa, Mrs. Lefferts, sospecha que él está teniendo un romance.
Sillerton Jackson
Es experto en las familias que forman la sociedad neoyorquina. Sabe quién es pariente de quién y la historia de todas las familias importantes. Mrs. Archer y Janey lo invitan a cenar cuando necesita enterarse de algún chisme.
Julius Beaufort
Banquero arrogante que intenta tener un romance con Ellen. La sigue hasta Skuytercliff durante un fin de semana que Archer va a visitar a Ellen. Su negocio bancario finalmente se viene abajo y debe dejar la sociedad neoyorquina al caer en desgracia.
Regina Beaufort
Es la esposa de Julius Beaufort y la sobrina de Mrs. Manson Mingott. Va a ver a Mrs. Mingott cuando el banco de su marido cae y le pide un préstamo. Su visita provoca un problema de salud a Mrs. Mingott.
Janey Archer
Es la hermana poco atractiva y soltera de Archer. Ella y su madre invitan personas a cenar para poder chismorrear sobre la sociedad neoyorquina. Janey desaprueba a Ellen.
Mrs. Archer
Es la madre de Archer, viuda. No participa de muchos eventos pero le encanta saber lo que pasa en la sociedad. Ella y Janey creen con convicción en los valores de la sociedad neoyorquina. Al igual que Janey, no tiene una buena opinión de Ellen.
Mrs. Lemuel Struthers
Una mujer en los bordes de la sociedad neoyorquina. Es tratada con recelo y menosprecio hasta que Ellen establece amistad con ella. Finalmente se vuelve popular. Al final de la novela, May piensa que es adecuado concurrir a sus reuniones.
Conde Olenski
Es el esposo de Ellen. Ella se fue con su secretario para huir de un matrimonio miserable. Al comienzo, el Conde Olenski deja que Ellen se vaya. Sin embargo, más adelante, envía a su secretario a América para pedirle a Ellen que vuelva.
Sophy Jackson
Es la hermana soltera de Sillerton Jackson. Es amiga de Janey y de Mrs. Archer.
Louisa y Henry van der Luyden
Primos de los Archer. Son las personas más poderosas de la sociedad neoyorquina. Sólo se entremezclan con la gente para salvar a la clase alta. Mrs. Archer recurre a los van der Luydens después que la sociedad neoyorquina desaira a Ellen. Invitan a Ellen a una fiesta muy exclusiva en honor al Duque de Austrey, con el fin de mostrar que la sociedad la apoya.
Duque de Austrey
Duque europeo, huésped de honor en una cena realizada por los van der Luydens. Tanto Ellen como Archer encuentran que es una persona insulsa.
Nastasia
Es la doncella italiana de Ellen. Invita a Archer y a otros invitados a esperar a Ellen en la sala de estar.
Mr. Letterblair
Es uno de los socios principales de la firma de abogados donde trabaja Archer. Le da la responsabilidad a Archer de convencer a Ellen de no continuar con el plan de divorciarse del Conde.
Mrs. Rushworth
Una mujer superficial y tonta, casada, con la que Archer tuvo un romance antes de su compromiso con May.
Ned Winsett
Periodista. Él y Archer son amigos, más allá de las diferencias sociales entre ambos. Es una de las pocas personas con las que Archer siente que puede conversar con cierta profundidad. Ned Winsett desafía a Archer a pensar en cosas que están fuera de su círculo social.
Reggie Chivers
Miembro importante de la sociedad. Archer pasa un fin de semana en su casa de campo en el Río Hudson.
Marquesa Medora Manson
Es la tía que llevó a Ellen a Europa cuando era una niña. Ahora vive en Washington, dónde Ellen va a cuidarla. Durante una visita a Nueva York, ella intenta convencer a Archer de que a su vez logre convencer a Ellen que debe volver con el Conde. El descalabro bancario de Beaufort arruina la fortuna de Mrs. Manson, que al final se muda a Europa con Ellen.
Dr Agathon Carver
Amigo (y posiblemente con interés amoroso) de la marquesa Manson. Archer se encuentra con él en la casa de Ellen.
Tías du Lac
Tías viejas de Archer. Le ofrecen la casa de campo a May y Archer para que pasen la luna de miel.
Mrs. Carfry
Inglesa conocida de Janey y de Mrs. Archer. Invitan a Archer y a May a una cena cuando ellos están de viaje de bodas por Europa.
M. Rivière
Es un francés, que estuvo a cargo de la educación del sobrino de Mrs. Carfry. Fascina a Archer con su vida y su intelecto. Más adelante, Archer se entera que M. Rivière era el secretario del Conde Olenski que había ayudado a Ellen a escapar de su matrimonio. El conde luego lo envía a Boston con el objetivo de convencer a Ellen de que vuelva a Europa.
Emerson Sillerton
Profesor excéntrico y poco popular que pasa sus veranos en Newport con el resto de la sociedad neoyorquina. Realiza una reunión para la familia Blenker, a la que nadie quiere concurrir.
Familia Blenker
Una familia poco popular, socialmente inferior, en cuya casa se alojan la marquesa y Ellen mientras están en Newport. Son invitados de honor en una fiesta de Emerson Sillerton.
Miss Blenker
Es la joven hija de la familia Blenker. Cuando Archer visita la casa vacía de los Blenkers el día de la fiesta en lo de los Sillerton, ella está ahí. Por un momento Archer la confunde con Ellen y ella coquetea con él. A través de Miss Blenker, Archer se entera que Ellen se ha ido a Boston.
Dallas Archer
Hijo mayor de May y Archer. Lleva a su padre de viaje a Europa. Por intermedio de Dallas, Archer se entera que May sintió pena de qué él haya quedado con el corazón vacío cuando Ellen se fue.
Fanny Beaufort
Es la prometida de Dallas Archer e hija de Julius Beaufort y su segunda esposa. Le pide a Dallas que visite a Ellen cuando Dallas y Archer están en París.
